European Marches
against unemployment, job insecurity and social exclusions

All quiet in the Eastern side?

Before the EU enlargement to ten new countries was official, unemployed organizations had started to have relations between West and East. Our Polish and German friends have already built a regular relationship. Many of our Polish friends could participate in the European Assembly of the Unemployed and insecure workers in struggle in the frame of the European Social Forum in November 2003. Their active contribution was very instructive and enabled us to better conceive how we could struggle together for a Western and Eastern Europe of Social Rights.

The social issue in Poland and in the new accessing countries to European Union: view of an expert

Bruno Drweski (researcher at the National Institute of Eastern Languages and Civilizations)

For the last fifteen years, the countries from central and Eastern Europe have gone through extreme social and economic upheavals. The unemployment rate in Poland jumped from 0% (they even had to face a shortage of workforce that provoked a mobilization of the authorities against what they called the « social parasitism », i.e. the refusal of being employed) to an unemployed rate of 20% before its temporary decrease to 10% and then went up to 20% today. We can find though, small areas of relative prosperity (large centres and western areas); they are located in the middle of areas with endemic unemployment the rate of which can exceed 30%.

This evolution led to the decomposition of the social fabric, with its consequences: passivity, delinquency, drugs, alcoholism, etc. Areas touched by endemic poverty are the ones where agricultural and mining activities were concentrated as well as the ones located along the future EU Eastern borders, which were affected very hard by the social and economic consequences due to the creation of the « Schengen wall ».

The liberalization of the economy, the disengagement of the authorities, the decentralization in a liberal process, the privatization of firms and public services, the withdrawal of selfmanagement structures in firms, restrictions to the establishment of trade-unions in new firms and, last but not least, the adoption by the governments (often officially social democrats) of labour codes in keeping with ultra-liberal dogma, together with the restrictions of access to benefit for unemployed. Not all that contributed to ensure a stable growth, contrary to what « ideologists of transition » had foreseen; not to mention the question of the revival of activity and labour.

On the other hand, these policies have led to the generalisation of unemployment, precarious working conditions, delinquency, corruption and immigration to the west of precarious population who were sometimes replaced by even more precarious migrants from the East and the South.

Political reforms introduced a system of regular changes without any alternative, abstention reaching often over 50%, the increasing role of charitable activities often undertaken by churches, the fundamentalism growth, the increasing xenophobia and the increasing remoteness of each marginalized area.

Nowadays, Poland has practically removed entirely its system of administrative control of recruiting and working conditions. It seems that the levelling down of the regulation has already started. The current Polish government even theorized this evolution vis-à-vis the EU authorities, claiming that attempting to impose a « European Social Model » was contrary to the respect of the European diversity and social relations respectful of national traditions... actually fifteen years old!

Today, we can notice that in the East like elsewhere, the « « necessary » » supranationality is pointed out when it comes to national social rights, and the specificity of national conditions, not to say local traditions is spread when one wants to prevent levelling up of social rights at international or European scale. In this situation, supporters of minimum social standards tend to separate into three sensibilities, seemingly contradictory:

• Pro-European who hope that their fellow-citizens will be able to benefit from social minimum standards in the frame of Europe, thanks to the existence of a European social model, which still have to be built and seem in any case more credible than the rebuilding of social gains issued from the socialist period mainly dismantled today.
• The anti-Europeans tempted by religious or national fundamentalism counting on charitable structures and a protectionist policy to preserve jobs and existing companies.
• Eurosceptics who tend to consider the rebuilding of national structures taking up certain of characteristics of socialism and inclining towards potentially developing open economies in the post soviet Eurasia and in the Far East.

These distress and scatter of critic circles confronted to the current evolutions enable the division of most the underprivileged population, also marked by uncertainty. In front of the fast « illegitimacy » of almost every moral and political authorities, fragmented mobilization are taking place, leaving though a growing place to more and more deep and global thinking and critical analysis on:

• The role that national, international, regional and local authorities can play
• The unused potential of economic and social creativity existing at the confluence of European societies
• The revitalization linked to the development of a rail system joining up Western Europe, post soviet Eurasia, Far East, Middle East, Southern Asia

The new EU members are in this background a key area with their geographic situation, their demographic, scientific and intellectual potential. Regarding these discontinued opportunities, the awareness of existing hindrances to development possibilities coming from:

• The generalization of liberal policies tending to prevent from living and working in the country due to the development of the irrational free movement of workers.
• The dogmatic rigidity of the functioning of European institutions and of supranational financial centres
• Negative consequences for the whole Central and Eastern Europe of the opening of their borders to Western European goods together with the restrictions of access of their workers to European labour market.
• The withdrawal of the cross-border trade systems and their related economic activity along European eastern borders following the building of the « Schengen wall », which particularly disrupted the most unsecured areas located between the Black sea and the Baltic Sea.
• The absence of strategic policies as far as economic development and public transportation construction are concerned.

The contradictions produced by the effects of the liberal economy clearly appears with the general implementation of illegal work and informal trades and the necessity to have several jobs while the process of socialism « cleaning » was supposed to introduce a transparency in the economic reality compared to the hidden reality of the former period.

It is clear though that the development of a Paris-Berlin-Warsaw- Moscow-Peking- Tokyo road extending the construction already carried out of a rail system enabling the transshipment of containers open possibilities to open up economies and implement new logics of development. This work, needing public investments, should also take into account the need to develop in parallel communication axes towards Middle East and Southern Asia.

We must keep this background in mind when we analyse the specific policies on social issues and deadlock causes which on one hand lead to a crazier and crazier financial flow and delocalizations, the generalization of the atomization of unemployment and precariousness.

Located at the centre of the line linking the European peninsula to its Eurasian « hinterland », the new EU members have a privileged place to become a symptomatic element of the deadlocks and contradictions in the current society, of which unemployment, i.e. the waste of creative abilities; has become a central element. Mass unemployment constitutes the emblematic expression of the sick and parasitical global capitalistic economy, replaced by European and international financial institutions. Central and Eastern Europe is henceforth confronted in a particular brutal way to the division of societies and to the globalization of financial flows.

These negative processes are coherent and logical. They at the same time spontaneous and planned, and they go through the disintegration of existing social links and the deterioration of legal conditions that enable the legitimation of interventions issued of the basis of societies.

The role of Central and Eastern European countries is to push down social conditions in the whole Europe, encouraging also the implementation of a global security order, which was demonstrated by the war against Iraq.

Here is the importance for us to give hope to new precarious inhabitants in the East, through contacts making possible to get round national and international prevailing information flows and prevailing circles of power inside EU.

Here is the importance to demonstrate the necessity to struggle in the field of national, international and European laws. Now, in the new EU member countries, social legislation has been extremely revised downwards, moreover, they are rarely applied. Tendencies in that spirit of laws go in the way:

• of social security reforms tending to a regional division - of decentralization policies granting public authorities prerogatives in the social and educational field without guaranteeing any grant like those previously allocated at national scale.
• of pension, unemployment benefits as well as benefit entitlement restrictions
• of the increase in the number of free zones as social rightless areas spreading in their environment, the dismantling of public transport contributing to the creation of rural pockets of unemployment for people henceforward unable to move to seek a job or forced to migrate in very precarious housing and working conditions.
• of the restriction in the application of the Labour Code in other sectors than public sector, this encourages the « profitability » of private sector and an increasing precariousness, under the effect of competition, of real working conditions in public firms.

All these changes lead to the emergence, until now unknown, of poor, homelesses and illegal workers. These evolutions were made possible thanks to the sudden and fast dismantling of social structures created under socialism, to the sudden appearance of mass unemployment creating a stampede atmosphere, to the metamorphosis of political, economical and financial elites issued from communism in spokespersons for social liberal policies, to the metamorphosis of elites issued from the dissidence in spokespersons for neoliberal ideology, to the bureaucratization of trade-unions issued from communism and opportunism or even the careerism of most of unionist leaders coming from anti-communist sphere of influence, to the existence of mutual aid families and clan networks linking urban to rural areas enabling thus to reduce shocks issued from the introduction of capitalism.

However, nowadays, the progressive dismantling of part of the social system and the impoverishment of circles and institutions able to ensure some minimum social aid make more and more ineffective the protection that made the first stage of transition possible.

From now on, the elites and the « nouveaux riches » of Eastern and Central Europe count on NATO to ensure their internal and external security, on their own social positions and on the EU institutions to ensure a minimum social stability.

In view of these evolutions, we are witnessing increasing mobilizations taking various forms and still divided. They go from movements of protest of xenophobic type in the most populist trend to the growth of new small forces represented by trade unions, unemployed, homelesses, antiglobalists, alterglobalists...

All that means that the process of disintegration of the social system has come to its term. We are witnessing to a difficult reconstruction, which could enable to get out of the « action and pensée unique ». The necessity to see emerging a social dynamic between European societies becomes more and more pressing. It For an East – West solidarity of the social movements must target institutions, legislations, decision-makers and the « nouveaux-riches ».

Au cours des quinze dernières années, les pays de l’Europe du centre et de l’Est ont connu des bouleversements sociaux et économiques extrêmes.

La Pologne est passée d’un taux de chômage de 0% (et même d’un manque de main-d’œuvre qui provoquait la mobilisation du pouvoir contre ce qu’il appelait alors le « parasitisme social », c’est-à-dire le refus d’être employé) à un taux de chômage qui est d’abord monté à près de 20% avant de redescendre provisoirement à 10% puis de remonter à 20% aujourd’hui. Mais on trouve un peu partout des îlots de prospérité relative (les grands centres et les régions occidentales) au milieu de régions de chômage endémique où les taux peuvent dépasser 30%.

Cette évolution a entraîné la décomposition du tissu social, avec ses corollaires: passivité, délinquance, drogues, alcool i s m e , etc. Les régions de pauvreté endémique sont celles où se concentraient auparavant les activités agricoles et minières ainsi que celles situées le long des futures frontières orientales de l’UE touchées de plein fouet par les conséquences sociales et économiques de la création du « mur de Schengen ».

La libéralisation de l’économie, le désengagement des pouvoirs publics, la décentralisation sur un mode néolibéral, la privatisation des entreprises et de certains services, la suppression des structures autogestionnaires dans les entreprises, la limitation aux possibilités d’implantation des syndicats dans les nouvelles entreprises et, last but not least, l’adoption par les gouvernements, souvent officiellement sociaux-démocrates, de codes du travail conformes aux dogmes ultralibéraux accompagnés de la limitation des accès aux compensations pour les chômeurs, tout cela n’a pas contribué, contrairement aux prévisions des idéologues de la « transition », à assurer une croissance stable. Sans mentionner la question devenue toute théorique de la renaissance de l’activité et du travail.

Ces politiques ont en revanche permis de généraliser le chômage, la précarité des conditions de travail, la délinquance, la corruption et l’émigration plus à l’Ouest des populations précarisées, parfois remplacées par des immigrés illégaux venus de l’Est et du Sud, et encore plus précarisés. Les réformes politiques ont introduit un système d’alternances sans alternatives, des taux d’abstention dépassant souvent 50%, le rôle grandissant des activités caritatives souvent menées par les Églises, le développement des intégrismes, la xénophobie et l’isolement grandissant de chaque région marginalisée.

La Pologne d’aujourd’hui a pratiquement démonté totalement le système de contrôle administratif des conditions de travail et d’embauche. Le nivellement par le bas des règles semble bien engagé. Le gouvernement polonais actuel a même théorisé cette évolution face aux autorités de l’UE, en prétendant que les tentatives d’imposer un « modèle social europée n » allaient à l’encontre du respect de la diversité européenne et de rapports sociaux respectueux des traditions nationales... vieilles en fait de moins d’une quinzaine d’années! Constatons aujourd’hui que, à l’Est comme ailleurs, on met de l’avant la « nécessaire » supranationalité lorsqu’il s’agit de réduire les droits sociaux nationaux, et que l’on propage la spécificité des conditions nationales, voire des traditions locales, lorsque l’on veut empêcher l’égalisation par le haut, au niveau international ou européen, des droits sociaux. Dans cette situation, les partisans d’un volet social minimum ont tendance à se partager en trois sensibilités, en apparence contradictoires:

• Les pro-européens qui espèrent que leurs concitoyens pourront profiter dans le cadre de l’UE d’un minimum social grâce à l’existence d’un modèle social européen qui reste à construire et qui semble en tout cas plus crédible que la reconstruction des acquis datant de la période socialiste aujourd’hui en grande partie démantelés.
• Les anti-européens tentés par les intégrismes religieux ou nationaux qui comptent sur les structures charitables et sur une politique protectionniste pour préserver les emplois et les entreprises existantes.
• Les eurosceptiques qui tendent à envisager la reconstruction de structures nationales reprenant certaines caractéristiques du socialisme et penchant aussi pour une ouverture sur les économies potentiellement en développement d’Eurasie post-soviétique et d’Extrême-Orient.

Ce désarroi et cet éparpillement des milieux critiques face aux évolutions actuelles permettent la division des populations défavorisées et marquées par l’incertitude. Face à la délégitimation rapide de presque toutes les autorités morales et politiques, on assiste à des mobilisations parcellaires, fragmentées, laissant toutefois une place grandissante à des réflexions et des analyses critiques de plus en plus approfondies et globales et portant sur:

• le rôle pouvant être joué par les pouvoirs publics nationaux, internationaux, régionaux et locaux;
• le potentiel de créativité sociale et économique inutilisé existant au confluent des sociétés européennes;
• le potentiel de re dynamisation économique et social lié au développement d’un réseau de transport ferroviaire reliant l’Europe occidentale, l’Eurasie post-soviétique, l’Extrême-Orient, le Moyen-Orient et l’Asie méridionale.

Les nouveaux adhérents à l’UE occupent dans ce contexte une place clef par leur localisation, leur potentiel démographique, scientifique et intellectuel. Face à ces opportunités en pointillé monte la prise de conscience de l’existence de freins aux possibilités de développement provenant de:

• la généralisation des politiques libérales tendant à empêcher de vivre et travailler au pays par le développement d’une circulation irrationnelle de la main-d’œuvre;
• la rigidité dogmatique du fonctionnement des institutions européennes et des centres financiers supranationaux;
• les conséquences négatives pour toute l’Europe du centre et de l’Est de l’ouverture de leurs frontières aux marchandises ouest-européennes avec, simultanément, les limitations d’accès de leur main-d’œuvre au marché du travail européen;
• la suppression des réseaux de commerce transfrontalier et des activités économiques qui leur sont liées le long des futures frontières orientales de l’UE suite à la construction du « mur de Schengen » qui désorganise particulièrement les régions les plus précarisées situées entre la mer Baltique et la mer Noire;
• L’absence de politiques stratégiques en Europe en matière de développement économique et de construction de transports publics.

La contradiction produite par les effets de l’économie libérale apparaît clairement avec la généralisation du travail et des échanges au noir et de la nécessité d’avoir plusieurs emplois alors que la désocialisation était censée introduire une transparence de la réalité économique par rapport à la réalité camouflée de l’époque précédente.

Il est pourtant clair que le développement d’un axe de communication Paris-Berlin-Varsovie - Moscou - Pékin - Tokyo , prolongeant la construction déjà réalisée d’un système ferroviaire permettant le transbordement de conteneurs ouvre des possibilités de désenclaver les économies et de lancer de nouvelles logiques de développement. Ce chantier, nécessitant des investissements publics devrait également prendre en compte la nécessité de développer en parallèle des axes de communications allant en direction du Moyen-Orient et de l’Asie méridionale. C’est dans ce contexte que l’on doit examiner les politiques spécifiques en matière sociale et les causes des blocages qui aboutissent, d’une part, à une circulation de plus en plus folle des flux financiers et des délocalisations et, d’autre part, à la généralisation de l’atomisation, du chômage et de la précarité.

Situés au centre de la voie reliant la péninsule européenne à son hinterland eurasien, les nouveaux adhérents à l’UE sont bien placés pour devenir un élément symptomatique des blocages et des contradictions du monde actuel, dont le chômage, c’est-à-dire le gaspillage des capacités créatives, est devenu l’élément central. Le chômage de masse constitue la manifestation emblématique du caractère malade et parasitaire de l’économie capitaliste globalisée, relayée par les institutions financières internationales et européennes. L’Europe du centre et de l’Est est désormais confrontée de façon particulièrement brutale à la fragmentation des sociétés et à la globalisation des flux financiers.

Ces processus négatifs sont cohérents et logiques. Ils sont à la fois spontanés et planifiés, et ils passent par la déstructuration des liens sociaux existant et l’effritement des conditions légales permettant de légitimer des interventions provenant de la base des sociétés.

Les pays de l’Europe du centre et de l’Est ont pour rôle de pousser vers le bas les conditions sociales dans toute l’Europe, favorisant également la mise en place d’un ordre mondial sécuritaire, ce que la guerre contre l’Irak a démontré. D’où l’importance de redonner de notre côté espoir aux nouveaux précaires de l’Est, par le biais de contacts permettant de contourner les flux d’informations dominants et les cercles de pouvoir dominants au sein de l’UE, des institutions nationales et des institutions internationales.

D’où aussi l’importance de démontrer la nécessité de se battre sur le terrain des lois nationales, européennes et internationales. Pour le moment, dans les pays nouvellement adhérents, on a revu les lois sociales à la baisse de façon extrême et, en plus, celles-ci sont rarement appliquées. Les tendances de cet esprit des lois vont dans le sens:

• de réformes de la Sécurité sociale tendant vers une fragmentation régionale;
• de politiques de décentralisation qui accordent aux pouvoirs locaux des prérogatives en matière sociale et de formation sans leur garantir de subsides équivalent à ceux distribués précédemment au niveau national;
• de la limitation des retraites, des allocations de chômage et de la durée de leur distribution;
• de la multiplication des zones franches comme zones de non-droit social « essaimant » dans leur environnement;
• du démantèlement des transports publics, ce qui contribue à créer des poches rurales de chômage pour des populations désormais incapables de se déplacer à la recherche de travail ou poussées à migrer dans des conditions de logement et de travail d’extrême précarité;
• de l’entrave à l’application des lois du travail dans les entreprises autres que les entreprises publiques, ce qui favorise la « rentabilisation » du secteur privé et la précarisation grandissante, sous l’effet de la concurrence, des conditions de travail réelles dans les entreprises publiques.

Tous ces phénomènes favorisent l’émergence, inconnue jusqu’alors, de pauvres, de sans logis et de travailleurs au noir. Ces évolutions ont été rendues possibles grâce au démantèlement soudain et accéléré des structures sociales créées sous le socialisme; à l’apparition soudaine d’un chômage de masse créant une ambiance de sauve qui peut; à la métamorphose des élites politiques, économiques et financières issues du communisme en porte-parole des politiques sociallibérales; à la métamorphose des élites issues de la dissidence en porte-parole de l’idéologie néolibérale; à la bureaucratisation des syndicats issus du communisme et de l’opportunisme, voire du carriérisme de la plupart des dirigeants syndicaux issus de la mouvance anticommuniste; à l’existence de réseaux d’entraide familiaux et claniques reliant les villes aux campagnes et permettant d’amoindrir les chocs liés à l’introduction du capitalisme Mais aujourd’hui, le démantèlement progressif d’une partie du tissu social et l’appauvrissement des milieux et des institutions pouvant assurer un minimum d’aides sociales rend de moins en moins opérant les coussins qui ont permis de réaliser la première phase de la « transition ».

Désormais les élites et les nouveaux possédants de l’Europe du centre et de l’Est comptent sur l’OTAN pour assurer la sécurité, extérieure et intérieure, de leurs propres positions sociales et sur les institutions de l’UE pour assurer un minimum de stabilité sociale.

Face à ces évolutions, on assiste en effet à la montée de diverses formes encore éparpillées de mobilisation, qui vont des mouvements de protestation de type xénophobe aux courants plus populistes et au développement de petites forces nouvelles, syndicales, de chômeurs, de sans-logis, antimondialistes, altermondialistes, etc.

Tout cela signifie que le processus de décomposition du tissu social est arrivé à terme et que l’on assiste à une difficile recomposition qui pourrait permettre de sortir de la pensée et de l’action uniques. La nécessité de voir émerger une dynamique sociale entre les sociétés européennes devient de plus en plus pressante. Elle doit viser les institutions, les législations, les décideurs et les possédants.